La faillite de WeWork, géant américain du coworking

Après une décennie de succès fulgurant sur le marché, la startup WeWork a annoncé sa faillite le lundi 6 novembre 2023. Elle a été placée sous la protection du régime des faillites, le Chapter 11 américain. Pour l'instant, cette procédure ne concerne que les marchés américain et canadien du groupe, tandis que le reste de ses opérations dans le monde se poursuivra sans perturbations.

Mon article de novembre 2023 étant quelque peu ancien, j'ai choisi de l'actualiser ci-dessous en rebondissant sur la passionnante série TV réalisée pour raconter l'histoire de la faillite de WeWork. 👻

📺 Mise-à-jour : WeCrashed, la mini-série d'Apple TV+

Imaginez une comète traversant le ciel entrepreneurial, brillante, spectaculaire, prometteuse. Et puis, soudainement, elle implose, laissant derrière elle une traînée de paillettes, de poudre aux yeux… et de milliards évaporés. Voilà, en substance, ce que raconte WeCrashed, la mini-série d'Apple TV+ inspirée de faits réels. Mais ne vous attendez pas à une chronique ennuyeuse sur la finance ou la tech : ici, les bureaux deviennent des scènes de théâtre, les investisseurs des figurants, et au centre du cyclone, un duo digne d'un opéra rock du capitalisme.

Bienvenue dans le monde fantasque, déroutant et excessif de WeWork, cette start-up qui rêvait de redéfinir le travail, mais qui a surtout réinventé la démesure. Un empire de verre construit sur du sable!

Tout commence avec une idée en apparence simple mais joliment emballée : transformer des bureaux ordinaires en espaces communautaires, cools et flexibles, où les startuppers échangent plus que des regards sur leur MacBook. Adam Neumann, le fondateur à la crinière de prophète et aux ambitions galactiques, n'y voit pas une entreprise, mais une mission. Pour cet entrepreneur israélien, les mots “croissance” et “partage” ne sont pas des KPI, ce sont des mantras.

Son acolyte Miguel McKelvey, plus discret, partage cette vision. Ensemble, ils transforment un concept de location de bureaux en un rêve mondialisé vendu aux investisseurs comme un “mouvement”. La sauce prend. Le monde du capital-risque, souvent plus sensible à la narration qu'aux chiffres, se laisse séduire. WeWork pousse des antennes à travers les continents, comme un virus contagieux au packaging hipster.

Mais très vite, la réalité frappe à la porte vitrée. Derrière les slogans et les discours de TEDx, la gestion est erratique, les dépenses hors de contrôle et la gouvernance proche du culte. Le géant à la valorisation de 47 milliards de dollars ne repose en vérité que sur du vent… et beaucoup d'arrogance.

Mais WeCrashed, ce n'est pas seulement l'histoire d'une entreprise qui s'effondre. C'est, surtout, celle d'un couple magnétique, excentrique, presque mythologique. Adam, c'est le charmeur, le visionnaire à la voix douce et aux idées trop grandes pour ce monde. Rebekah Paltrow Neumann – oui, cousine de Gwyneth – est sa muse, sa conseillère spirituelle, sa co-fondatrice, et parfois… son mirage. Adam & Rebekah sont de véritables Bonnie & Clyde du business.

Interprétés avec intensité par Jared Leto et Anne Hathaway, ce duo brille d'un éclat trouble. Ils s'aiment, se complètent, s'auto-alimentent dans une dynamique aussi créative que toxique. Elle parle d'élévation de conscience, de karma d'entreprise et de vibrations. Lui promet à ses salariés un futur meilleur – en oubliant parfois de payer les factures. Ensemble, ils transforment la start-up en secte douce, où l'on boit des smoothies bio dans des open spaces lumineux en attendant l'illumination collective… ou le burn-out.

Leur relation amoureuse devient la métaphore même de WeWork : passionnée, déséquilibrée, grandiose, et vouée à l'échec. Ce n'est pas une love story, c'est un crash émotionnel doublé d'un krach boursier.

Les créateurs de la série, Lee Eisenberg et Drew Crevello, n'ont pas cherché à en faire une leçon de finance ou de management. Ils nous offrent plutôt une fresque humaine, presque tragique, sur les dérives du rêve américain 2.0. Une sorte de conte moderne sur l'illusion et le culte de la personnalité.

Ici, l'économie est en arrière-plan. Ce qui nous captive, c'est le théâtre humain, les regards, les mots, les failles. Le génie de WeCrashed, c'est de montrer que le vrai moteur de WeWork n'était pas l'innovation technologique, mais la capacité d'un homme – Adam – à faire croire. À fédérer. À envoûter.

Jared Leto, caméléon comme toujours, incarne ce rôle avec une ambiguïté dérangeante. Charismatique à souhait, il est à la fois fascinant et insupportable. Anne Hathaway, quant à elle, livre une Rebekah à la fois mystique, agaçante, mais étrangement touchante dans sa quête de sens.

Le critique Nicolas Dufour, de la RTS, parle d'un “formidable numéro d'acteurs” — à raison. Mais il regrette que la série laisse de côté les rouages économiques de la chute. C'est vrai. Si vous cherchez une dissection méthodique des bilans financiers, passez votre chemin. Ici, les chiffres sont suggérés, jamais exposés. Mais c'est peut-être là le message : ce n'est pas l'économie qui a planté WeWork, c'est l'hubris.

En 2019, la bulle éclate. L'entrée en bourse, tant attendue, se transforme en cauchemar. Les investisseurs ouvrent les yeux, les journalistes grattent sous la surface brillante, et les salariés commencent à se demander si leur leader spirituel n'était pas, en réalité, un très bon vendeur de fumée. Adam est écarté. WeWork survit, mais dégonflé, amputé de ses rêves de grandeur.

La série ne célèbre pas cette chute – elle l'explore avec nuance. On ne regarde pas un homme tomber, on observe un rêve s'effriter, lentement, inexorablement.

WeCrashed n'est pas seulement une série sur une start-up. C'est une fable moderne sur l'ego, le pouvoir des récits, et la frontière floue entre vision et illusion. Dans un monde où l'on confond souvent croissance et réussite, elle nous rappelle que tout ce qui brille n'est pas or… et que certains rêves, aussi séduisants soient-ils, ne sont parfois que des mirages bien marketés.

Alors si vous aimez les histoires vraies aux allures de roman, les personnages complexes et les chutes spectaculaires, installez-vous. WeCrashed n'est pas une série à regarder : c'est une leçon déguisée en spectacle.

Et comme toute bonne tragédie, elle vous laissera à la fois fascinés… et un peu mal à l'aise.

Suite de l'article de 2023...

MAJ. 4 juillet 2025 : bien que quelque peu ancien, j'ai décidé de laisser en ligne mon article de novembre 2023, à consultr ci-dessous. Bonne lecture !

Le déclin de WeWork était anticipé, avec la suspension de son cours en bourse toute la journée à la Bourse de New York. En août, la société avait déjà averti la SEC (le gendarme boursier américain) de doutes sérieux sur sa capacité à survivre. En octobre, confrontée à des dettes massives, elle n'avait pas pu payer ses intérêts, entraînant une classification en "défaut partiel" par l'agence de notation Standard and Poor's. Deux jours plus tard, des rapports faisaient état de l'examen d'une procédure de faillite.

La chute de WeWork est vertigineuse. Après avoir atteint une valorisation de 47 milliards de dollars, la société a perdu 99% de sa valeur en seulement un an. Le concept de WeWork, basé sur la location, la transformation et la sous-location d'espaces de coworking, avait suscité beaucoup d'enthousiasme. Sauf erreur, il existe ainsi 15 espace de coworking WeWork à Paris. Le client peut disposer de son propre poste de travail dans un bureau partagé, ou bien un bureau clé en main avec des services inclus, voir même un étage privé complet pour l'installation d'un bureau meublé.

Dans la belle ville d'Aix-en-Provence où je vis, il existe plusieurs espaces de coworking destinés aux créateurs d'entreprises, travailleurs indépendants, étudiants, télétravailleurs, chercheurs et startupers. Evidemment si vous avez besoin de calme et d'un silence absolu pour travailler, ce type d'ambiance n'est pas recommandé. En revanche outre le fait de travailler en dehors de chez soi, le coworking va renforcer votre motivation et votre productivité grâce à l'esprit de groupe. Et une domiciliation entreprise à Aix-en-Provence n'est pas négligeable !

Il n'est pas dans l'esprit de cet article de proposer un guide complet des coworking à Aix-en-Provence, même si la capitale provençale a été classée en haut du podium des villes les moins stressantes de France selon le palmarès 2023 établi par Le Figaro, loin devant Marseille capitale des Bouches-du-Rhône. Indépendemment des possibilités de sorties à Aix-en-Provence. Au moins je citerai Morphoburo comme espace de coworking proposant régulièrement des événements comme les Ateliers, les Formations, les Apérobizz, les Journées Portes Ouvertes, et les Permanences juridiques et sociales.

Pour en revenir à la faillite de WeWork, ces dernières années leurs ambitions ont été clairement entravées par la montée du télétravail et l'impact du Covid-19. Pourtant l'entreprise avait levé d'énormes sommes d'argent pendant des années, principalement grâce au soutien du conglomérat japonais SoftBank et d'autres investisseurs séduits par les discours visionnaires d'Adam Neumann, son ex-PDG controversé. Celui-ci était critiqué pour sa gouvernance et son style de vie extravagant, alimenté par l'excès.

En 2019, la bulle éclate lorsqu'une tentative d'introduction en bourse révèle des lacunes dans le modèle commercial de l'entreprise. WeWork s'était étendue très rapidement, avec 777 bureaux dans 39 pays et plus de 900 000 postes de travail. L'entreprise s'était tournée vers de grands clients, mais la sortie d'un seul de ces grands locataires menaçait de faire vaciller la location de tout un immeuble. De plus, les baux à long terme signés par WeWork laissaient des bureaux inoccupés lorsque les locataires partaient.

La gestion d'Adam Neumann est contestée, et il quitte l'entreprise en 2019 avec un parachute doré de 1,7 milliard de dollars. SoftBank intervient pour sauver WeWork en réinjectant 5 milliards de dollars. Cependant la valorisation excessive et l'absence de rentabilité finissent par rattraper l'entreprise, ramenant sa valorisation à 120 millions de dollars en 2021 lors de son introduction en bourse.

Malgré ce déclin spectaculaire, WeWork explore des solutions de restructuration de sa dette sous la direction de David Tolley, son actuel PDG. Un accord d'aide à la restructuration a été conclu avec les "créanciers clés".

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Aix en Provence, le 7 novembre 2023

Michel Campillo
Consultant chef de projet IT
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