ActivityPub et le fediverse

Mastodon et Pleroma sont souvent mentionnés comme s'ils étaient les seuls protocoles permettant d'accéder au fediverse. C'est formidable que ces protocoles aient fait leurs preuves en production (avec quelques millions d'utilisateurs d'applications fédérées) sur la base d'une v1.0 de la spécification où, en principe, beaucoup de choses ont été laissées de côté, comme les authentifications, la découverte de comptes, la recherche, etc.

Pourtant il est injuste de citer Pleroma, Mastodon, Hubzilla et Peertube en oubliant de mentionner le standard ouvert ActivityPub. Celui-ci en est encore aux premiers stades d'adoption, mais presque chaque semaine il y a de nouvelles annonces de projets qui adoptent ActivityPub.

Les nouveaux projets ne se fédéreront pas tous avec Mastodon ou Pleroma dès le début, et il y a de nombreux défis à relever pour que l'intégration du fediverse se fasse sans heurts. Je connais des personnes qui ont essayé de mettre en œuvre ActivityPub pour leur site web personnel, et je pense que la négativité ambiante concernant ActivityPub sur le fediverse est largement justifiée. À mon avis, ActivityPub est beaucoup trop compliqué à mettre en oeuvre comme protocole, et la fédération se fait tout simplement trop difficilement pour les petits projets.

J'ai constaté moi-même qu'il y a beaucoup de nouveaux projets sur le fediverse - c'est le cas depuis un moment d'ailleurs. La dernière fois que j'ai regardé, presque tous avaient échoué/arrêté/pause avant même d'avoir réussi à fédérer. Les nouveaux projets en recette sont souvent en panne, parfois depuis de nombreux mois voir un an. Je pense que ActivityPub aurait dû commencer de manière beaucoup plus simple, et qu'il aurait dû être à la portée des développeurs amateurs. Quelque chose de probablement plus proche de RSS, avec une vérification à partir de la source plutôt que des messages signés cryptographiquement.

C'est précisément le problème de projets trop ambitieux. Ce n'est que mon expérience, évidemment. J'aimerais pouvoir faire fonctionner ma propre petite instance de type Twitter à laquelle les gens peuvent s'abonner, mais je ne peux pas parce que ActivityPub est trop difficile à faire fonctionner pour un expert métier comme moi, dans le sens où même si je touche beaucoup à la technique dans mon métier (essentiellement autour d'Oracle et SQL) je ne suis pas un vrai informaticien.

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Voulez-vous quelque chose qui fonctionne bien pour des millions d'utilisateurs réels ou voulez-vous quelque chose qui soit simple à mettre en œuvre pour les développeurs amateurs ? Personnellement je pense qu'ActivityPub est trop difficile à mettre en œuvre par de simples passionnés du fediverse (même si plusieurs tutoriels existent à ce sujet). Préférer la simplicité de mise en place, à d'autres facteurs comme l'adéquation à un objectif particulier, aurait été une bonne idée même si idéalement j'aurais voulu les deux.

J'aime Mastodon (j'aime Pleroma aussi) en tant que logiciel open source qui peut se fédérer avec d'autres instances, c'est très bien et le fediverse est une formidable initiative. Je suis juste déçu que la spécification de la fédération soit trop difficile pour moi à faire fonctionner, et cela semble être le cas pour d'autres personnes également, étant donné le nombre de personnes qui ne parviennent pas à la mettre en œuvre. Même en ayant suivi les tutoriels d'ailleurs. Beaucoup sont restés bloqués sur certaines choses (la signature cryptographique étant la principale dont je me souvienne) et finissent par abandonner.

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Je pensais qu'un outil open source qui me donne pratiquement tout ce que je veux pour remplacer Twitter et quitter les GAFAM de façon décentralisée devrait être presque aussi simple que RSS ou JSONfeed par exemple (qui ne prennent que quelques heures à mettre en œuvre). La mise en œuvre de la fédération ActivityPub est franchement difficile, peut-être parce que les implémentations Mastodon et Pleroma ont pris de l'avance sur la communauté / la documentation / le développement des spécifications (après la v1.0) et ont rempli les blancs dans les spécifications en faisant leurs propres choix d'implémentation.

Du coup évidemment des incompatibilités sont apparues entre les implémentations, etc. et un nouvel implémenteur doit toujours se plonger dans le code et d'anciens fils de discussion pour trouver la bonne façon d'avancer. Les optimistes souligent que les projets basés sur ActivityPub continuent à apparaître, bien que de manière chaotique. La communauté ActivityPub est consciente du problème et rattrape lentement son retard. Lentement, parce que c'est un mouvement FOSS entièrement bénévole, pour le moment en tout cas.

Je soulignerai pour finir que la fédération avec le fediverse n'est souvent pas le premier objectif des nouveaux projets, mais quelque chose qui vient plus tard sur la feuille de route, voire pas du tout. Certains projets comme ForgeFed n'ont pas besoin de connectivité Mastodon en tant que telle, il suffit d'interconnecter github, gitlab, gitea, etc. et ils développent leur propre spécification au-dessus de ActivityPub pour cela.

Donc l'obsession de fédérer obligatoirement tous les nouveaux projets ActivityPub dans le fediverse est certainement exagérée. Tous les projets n'en ont pas besoin.

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Aix en Provence, le 1° octobre 2021

Michel Campillo
Consultant chef de projet IT
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